弥勒佛的故事（敦煌石窟中的弥勒大佛）
敦煌莫高窟，曾经是辉煌的佛教修行之地，现已成为世界上规模最大、最富有神秘色彩的佛教艺术圣地。1987年，联合国教科文组织将敦煌莫高窟列为世界文化遗产之列，并赞誉到其“代表了4至14世纪佛教艺术的伟大成就。”
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位于甘肃、青海、新疆交汇处的敦煌，自汉代起就是古代丝绸之路上的一个咽喉要地，它与西域相通。在《史记•大宛列传》中张骞记述到“始月氏居敦煌、祁连间”。
鸣沙山与月牙泉
一千多年前，当佛教在西域、敦煌一带盛行之时，在敦煌古城向南25公里的绿洲上，一座寺院依鸣沙山麓、月牙泉边神奇般的建成了。
目前公认敦煌莫高窟始建于公元366年。但据五代敦煌写本《沙州城土境》和西晋《莫高窟记》记载，莫高窟可能是创建于公元352年或更早的公元290年左右。历经十六国、北朝、隋、唐、五代等历代的兴建，现有“洞窟735个、壁画4.5万平方米、泥质彩塑2415尊，是世界上现存规模最大、内容最丰富的佛教艺术地。”
隋唐时期，敦煌莫高窟的兴建达到了巅峰。公元695年，在唐代武则天登基的那一年，这里开始建造莫高窟中最高的佛像－弥勒大佛像，高35.5米。该石窟的外部搭建了一座雄伟的四层木制遮檐楼阁，这个石窟就是被称为奇观的第96窟。
莫高窟弥勒大佛像
最初，九层楼的楼阁只有四层，经过200多年后又增建到五层，再在民国时又加盖到九层。经过1300多年的多次整修和翻修后，就成了现在的九层楼模样，它也是莫高窟的标志性建筑之一。
弥勒佛，在佛经中被称为“未来佛”。据传，释迦牟尼佛在涅槃前教诲弟子：末法之时，自己所传之法已不能度人；那时，转轮圣王将以弥勒佛乘下世传法度人。当优昙婆罗花开放时，就是弥勒佛下世普度众生之时。
在中国的佛教艺术中，不仅在敦煌，很多名胜古迹中都有弥勒佛的各种庄严的雕像和塑像。例如，世界上高度最高的石佛像－四川乐山大佛（嘉州凌云寺大弥勒佛石像）；清朝皇家寺庙雍和宫内的白檀木雕弥勒大佛等。也许，冥冥之中，这些弥勒佛像都蕴涵著一些天机吧！
